EL FASCINANTE ECOSISTEMA DEL MAR PERUANO Y SU ESTUDIO

El origen de los ecosistemas y la biodiversidad del mar peruano es un proceso complejo que involucra múltiples factores geográficos, climáticos, oceanográficos y evolutivos a lo largo de millones de años. Sobre este interesante tema, el doctor en paleontología, Rodolfo Salas, brindó apuntes de su experiencia como investigador de la Universidad Peruana Cayetano Heredia, en el programa “Soy Cayetano”, conducido por la doctora Carla Gonzales.

“Hemos trabajado en muchos lugares del Perú porque queremos entender cómo se originan los ecosistemas, pero particularmente estamos enfocados ahora en estudiar cómo se origina la biodiversidad del mar peruano. Siempre se dice que es muy diverso, pero en realidad es más abundante que diverso”, sostiene Salas.

Además, el Dr. Salas explicó que “hay una cantidad de biomasa que permite la explosión de vida y una pesca gigantesca. El Perú es uno de los países que más pesca tiene en el planeta gracias a este mar tan rico en nutrientes que tenemos frente a las costas”.

El investigador resalta que el ecosistema marino de la corriente de Humboldt es una de las áreas más productivas y ricas en biodiversidad en el mundo. Fluye a lo largo de la costa oeste de Sudamérica, desde Chile hasta el norte de Perú.

¿Pero cómo se originó el ecosistema del mar peruano?

No se sabe con certeza, pero lo importante es que se tiene un registro fósil abundante “que permite conocer durante los últimos cuarenta millones de años qué pasó en el mar peruano, de esta manera sabemos que hace 40 millones de años habían ballenas muy primitivas que todavía tenían patas y que después empiezan a evolucionar cetáceos de diferentes grupos. Luego evolucionan los pinnípedos, primero hay focas y luego lobos marinos. Hasta habían cocodrilos porque el mar era un poco más cálido”, explicó.

Científicos de esta especialidad indican que el ecosistema tuvo factores para su origen como la tectónica de placas, las corrientes como la de Humboldt que trae aguas frías y ricas en nutrientes, y la topografía submarina del lecho de las profundidades con sus plataformas continentales, también han influido en la formación del ecosistema marino del Perú. Estas características pueden crear zonas de refugio y hábitats para diversas especies marinas.

Es importante tener en cuenta que el origen y la evolución del ecosistema del mar peruano tuvieron procesos complejos que han ocurrido a lo largo de millones de años. La ciencia continúa investigando y descubriendo nuevos aspectos sobre la formación de este ecosistema único. El estudio de la geología, la oceanografía y la biología marina, así como la paleontología, nos brindan una comprensión más completa de su origen y funcionamiento.

El hallazgo de fósiles

Toda esta historia, que es un devenir climático y evolutivo, se puede registrar a través de los fósiles de la costa peruana, lo cual es muy excepcional, ya que no en todo el mundo existen fósiles tan fantásticos como los que tenemos en la costa peruana.

El doctor Salas refiere que los hallazgos de fósiles en la costa peruana han sido de gran importancia para la paleontología y la comprensión de la historia de la vida en la región. Los paleontólogos peruanos han realizado investigaciones y excavaciones en diversas áreas de la costa, lo que ha llevado al descubrimiento de fósiles de diversas especies, algunas de las cuales son únicas y tienen un valor científico significativo.

“Hasta hace más o menos unos 4,8 millones de años, que es el registro más joven que tenemos de cocodrilos, en el mar peruano existieron cocodrilos y la temperatura del agua fue relativamente cálida”. Los cocodrilos que existieron en el mar peruano eran gavialis, que son cocodrilos de rostro extremadamente largo y delgado. En la actualidad tienen dos representantes vivientes, pero que no viven en Perú ni en Sudamérica, sino en la India y en el sudoeste asiático.

Entre los hallazgos emblemáticos está el fósil de la única ballena de cuatro patas de Sudamérica, un descubrimiento que dio la vuelta al mundo. «Fue descubierto por Mario Urbina. Él encontró ese fósil en la zona de Laberinto en el desierto de Ocucaje”, dijo el investigador paleontólogo de Cayetano Heredia.

Hace trece millones de años el clima era mucho más cálido, la costa estaba inundada y parte del desierto costero estaba bajo el mar, lo que produjo una explosión en la diversidad. Esa fue en la época que existieron los cocodrilos.

Algunos de los hallazgos más destacados han sido de fósiles de ballenas en la región de Ica, fósiles de plesiosaurios, que eran reptiles marinos prehistóricos que habitaron los océanos durante el período Mesozoico. En la costa peruana, se han encontrado fósiles de plesiosaurios que datan de millones de años, lo que ha arrojado luz sobre la fauna marina de la época.

Asimismo, se han encontrado fósiles de mamíferos marinos prehistóricos. Estos hallazgos han permitido conocer la diversidad de mamíferos marinos que vivieron en la región y cómo la ciencia puede determinar su relación con las especies actuales. Además, los paleontólogos también han encontrado fósiles de invertebrados marinos, como moluscos y crustáceos, que proporcionan información sobre la evolución y la historia de los organismos marinos.

Es importante tener en cuenta que después el clima se hizo un poco más frío y el nivel del mar descendió. Entonces en “ese descenso produjo una extinción muy grande en todos los mares del planeta y en el nuestro, lo que terminó con todos los cocodrilos y muchos animales costeros. Luego, el mar comenzó a parecerse un poco más a lo que es el mar peruano en la actualidad”, explicó Salas.

También se refirió a que con el cambio de temperatura suceden varias cosas. Por ejemplo, el ecosistema de Humboldt está basado en una temperatura relativamente fría y en el pasado existió un sistema parecido al actual, pero con características de cuando El Niño llega a las costas peruanas. Entonces sucede que la anchoveta se va, que es importante fuente de recursos para la producción de harina de pescado y la sardina pasa a ser un pez importante en el mar peruano. Esto parece que se remonta a unos cinco o diez millones de años atrás.

Posteriormente, el mar se enfrío durante periodos glaciares y los animales como los cocodrilos se extinguieron,  e ingresó “tal vez la anchoveta, los lobos marinos actuales, que es un animal clave para entender cuándo se origina el sistema de Humboldt. Y justo ahora estamos enfocados en ese momento y podemos decir que ese es el primer retrato del sistema de Humboldt”.

Ese primer retrato se ha dado a través de encontrar fósiles guías, claves que nos indicarían que estamos en el sistema de Humboldt, que está basado en anchoveta y lobos marinos chuscos, aparte de muchas aves marinas.

Con preocupación, Salas comentó que “estamos en ese camino peligroso por la destrucción de hábitat. La paleontología en todos estos estudios puede ayudar a saber qué puede suceder en el futuro, porque lo que vemos en el registro fósil es que son eventos que ya han sucedido en el pasado. Entonces son como modelos de lo que puede pasar en el futuro con cambios en la temperatura, descensos en el nivel del mar”.

Lo que hemos visto es que la pérdida del hábitat fue más grave que las variaciones en la temperatura y “tenemos una responsabilidad grande porque el ser humano está destruyendo mucho el hábitat costero, que es el lugar donde hay más recursos y más diversidad”.

Entonces la pérdida de recursos para la sociedad es preocupante porque la población sigue creciendo. Además, de la pérdida de material genético y morfologías afectaría de una manera grave.